Manchots ou pingouins ?

Avant mon départ, je voudrai lever toute ambiguïté… Beaucoup se sont trompés, certains ont émis des réserves, d’autres encore pensaient qu’il s’agissait du même animal… Bref, rare sont ceux qui connaissent la différence entre les manchots et les pingouins ! La faute aux anglais, dirons-nous…

Les manchots et les pingouins sont donc des animaux complètement différents.
Les manchots appartiennent à la famille des Sphéniscidés, et sont incapables de voler. Il en existe 18 espèces, réparties en 6 genres. Leurs ailes atrophiées, appelées ailerons, leur servent essentiellement à se déplacer avec aisance dans l’eau. Les manchots colonisent l’hémisphère sud : Antarctique, îles subantarctiques, Afrique du Sud, sud du Chili et de l’Argentine…

Manchot empereur. Source : Wikipédia

Les pingouins en revanche vivent dans l’hémisphère nord, et sont capables de voler. On peut même en trouver sur les côtes bretonnes (oui oui, ça n’est pas une blague). Ils appartiennent à la famille des Alcidés. Il n’existe plus aujourd’hui qu’une seule espèce de pingouin, le petit pingouin, le grand pingouin ayant disparu vers le milieu du 19e siècle.

Petit pingouin. Source : Index Open

S’ils sont si différents, pourquoi alors les confond-on ? Eh bien en anglais manchot se dit « penguin », et pingouin se dit « auk ». De quoi en perdre son latin… Le mot « pingouin » pourrait venir du gallois ou du breton « pen gwyn » signifiant « tête blanche » (le grand pingouin avait une tache blanche devant l’œil). Selon une autre hypothèse, le mot proviendrait du latin « pinguis », signifiant en latin « graisse » ou « qui rend gras » (moins poétique…). Bref, voilà pour le pingouin (hémisphère nord).

Les marins anglais, voyant pour la première fois des manchots (hémisphère sud donc…), les ont confondus avec le grand pingouin présent sur les côtes bretonnes… Les allemands, italiens et espagnols leur ont emboîté le pas et ont eux aussi introduit cette confusion dans leur langage. En revanche, en France l’Académie des Sciences a décidé qu’on appellerait ces animaux manchots (du latin « mancus » signifiant « estropié », en référence à leurs ailes atrophiées) et non pingouin.

Résultat, en France personne ne s’y retrouve ! Enfin, à part vous, qui n’avez maintenant plus aucune excuse pour parler des « pingouins du pôle sud » !